Un certificato di sottoscrizione è presente all'interno di un dispositivo (Smart Card o token USB) ed è rilasciato da una Certification Authority (CA) autorizzata.

Contiene le informazioni necessarie a garantire la corrispondenza tra il nome del soggetto certificato e la sua chiave pubblica.

Nel certificato compaiono altre informazioni tra cui la CA che lo ha emesso, il periodo di tempo in cui il certificato può essere utilizzato, ecc.

Il suo scopo è di dare il valore della "forma scritta" ai documenti informatici.